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RFID significa identificación por radiofrecuencia, una tecnología que se utiliza para identificar personas, animales u objetos mediante comunicación por radiofrecuencia. Esta identificación se realiza mediante etiquetas RFID o transpondedores, cada uno de ellos equipado con un número de identificación único y, en algunos casos, con memoria adicional.

Las etiquetas RFID pasivas son especialmente rentables (cuesta alrededor de 0,05 €) y no requieren una fuente de alimentación externa. Esta asequibilidad y facilidad de uso las hacen ideales para una amplia gama de aplicaciones, como la logística, la gestión de inventarios, las operaciones de la cadena de suministro, la automatización, el marketing y muchos otros campos.

Una etiqueta RFID es un chip o transpondedor equipado con una antena que amplifica las señales de radio. Normalmente, una etiqueta RFID se parece a una etiqueta con un circuito visible. Cuando es adhesiva, se la conoce como "incrustación húmeda" y cuando no es adhesiva, se la denomina "incrustación seca".

Etiquetas activas
Las etiquetas activas cuentan con una batería interna, que se utiliza normalmente para aumentar la potencia de transmisión y ampliar la distancia de lectura. Un ejemplo común de etiquetas activas es la baliza Bluetooth.

Etiquetas pasivas
Las etiquetas pasivas no tienen una fuente de alimentación interna y, en su lugar, utilizan un condensador. Una vez cargado, este condensador genera un campo electromagnético que transmite la información almacenada en el chip. Un lector RFID alimenta y lee la etiqueta en una fracción de segundo. Las etiquetas pasivas son el tipo más común porque no requieren una batería.

Para una visión más completa, también existen etiquetas semiactivas. Estas etiquetas tienen una fuente de alimentación que no se utiliza para circuitos de radio, sino para funciones adicionales como sensores de temperatura o de movimiento.

Las etiquetas RFID se leen o detectan mediante dispositivos fijos o móviles especializados, conocidos como lectores RFID. Estos lectores activan el transpondedor mediante inducción o electromagnetismo, lo que le permite transmitir la información almacenada. Los lectores RFID pueden venir con una antena integrada o externa. Algunos modelos permiten conectar varias antenas a un solo lector, lo que permite la identificación de etiquetas en varias ubicaciones o proporciona una cobertura precisa de un área específica.

La tecnología RFID funciona en distintas frecuencias, cada una con características únicas y regida por las normas ISO. A continuación, se indican las categorías de frecuencia RFID más comunes:

• 125/134 kHz – RFID LF (bajas frecuencias): Regidas por la norma ISO 18000-2, estas etiquetas de baja frecuencia tienen una distancia de lectura de unos pocos centímetros y una baja velocidad de transmisión de datos. Se utilizan principalmente para la identificación de animales, máquinas expendedoras, alarmas antirrobo y control de acceso.

• 13,56 MHz – RFID HF (altas frecuencias): Regidas por la norma ISO 18000-3, estas etiquetas de alta frecuencia tienen una distancia de lectura de hasta 10 centímetros y una velocidad de transmisión de datos de baja a media. Esta frecuencia también se conoce como NFC (Near Field Communication) y es cada vez más popular porque muchos teléfonos inteligentes pueden actuar como lectores, lo que permite diversas aplicaciones innovadoras.

• 860-960 MHz – RFID UHF (frecuencias ultra altas): Las etiquetas UHF, regidas por la norma ISO 18000-6, tienen una distancia de lectura de varios metros, incluso con etiquetas pasivas. Existen variaciones entre los lectores UHF que utilizan las normas estadounidenses y europeas, pero la norma RAIN garantiza la compatibilidad con ambas. Las etiquetas UHF se utilizan ampliamente en logística, gestión de inventario, control de tiempo y control de acceso.

• 5,8 GHz – RFID SHF (frecuencias superaltas): Se trata del rango de frecuencias RFID más alto, regulado por la norma ISO 18000-5. Incluye únicamente etiquetas activas con baterías internas, lo que permite distancias de detección de cientos de metros. Un ejemplo común de etiquetas SHF son las utilizadas para el cobro electrónico de peajes (ETC).

Los lectores de baja frecuencia (LF) suelen estar diseñados para leer una etiqueta a la vez, como el identificador de una etiqueta de oreja de ganado. Por el contrario, los lectores de alta frecuencia (HF) y, especialmente, los de frecuencia ultraalta (UHF) son capaces de leer varias etiquetas RFID simultáneamente. Esto les permite escanear de manera eficiente una pila de libros etiquetados o un palé de productos a medida que pasan por una puerta de lectura.

Las etiquetas RFID más asequibles pueden costar tan solo unos pocos centavos y, por lo general, están diseñadas como etiquetas adhesivas. Estas etiquetas de bajo costo se utilizan a menudo en el comercio minorista o la logística para aplicaciones de un solo uso en entornos no duraderos. El precio de las etiquetas RFID puede variar en función de factores como las capacidades del chip, el tamaño de la memoria y la durabilidad frente a condiciones como el calor, los impactos, la congelación, la luz solar y los productos químicos. Los costos pueden ascender a varios dólares dependiendo de estos factores. Además, las etiquetas activas, que incluyen una batería, suelen ser más caras que las etiquetas pasivas.